Ils ont donc décidé de tester l’activité des récepteurs directement chez les animaux. Ils ont injecté à des embryons de souris un gène qui s’illumine lorsque les mêmes mystérieuses cellules nerveuses sont activées. Les résultats ont montré que ces étranges récepteurs n’étaient activés que par un toucher léger, comme un coup de pinceau.
Mais la stimulation de ces récepteurs procure-t-elle vraiment une sensation agréable. Les chercheurs les ont modifiés pour qu’ils réagissent aux injections de substances provoquant une excitation. Les souris dont les récepteurs sont altérés ont ensuite été placées dans une structure spéciale comportant trois chambres, une paire à l’extrémité et une au milieu, de sorte que l’on puisse accéder aux chambres gauche et droite par des canaux depuis la chambre du milieu.
Les pièces de gauche et de droite ont des couleurs et des odeurs différentes. Comme on peut facilement le déduire, les souris n’ont pas choisi leur pièce préférée dès le départ, mais la pièce dans laquelle leurs neurones de caresses étaient activés.
Cela signifie que les animaux étaient vraiment à l’aise, sinon ils ne seraient pas allés dans un endroit inconfortable. En d’autres termes, les sensations agréables que les animaux ressentent lorsqu’on les caresse sont en fait dues à la fonction de ces récepteurs. Et il est probable que tous les mammifères jusqu’à l’homme possèdent de tels récepteurs.
