Jusqu’à présent, un seul primate, le lémurien pygmée à queue épaisse de l’ouest, était connu pour son hibernation. Toutefois, menée par des scientifiques de l’université de Duke, ce phénomène n’est en aucun cas rare chez les lémuriens.
Lors d’expéditions, les scientifiques ont découvert que deux autres espèces de lémuriens, les lémurs nains de Crossley et les lémurs de Sibri, peuvent également hiberner, en s’enterrant dans le sol mou de la forêt pendant trois à sept mois. On ne sait pas vraiment ce qui pousse les lémuriens à hiberner, explique l’auteur, Marina Blanco, du Centre d’études sur les lémuriens de l’université Duke.
Contrairement aux ours et aux taupes, qui hibernent pour survivre au froid, les lémuriens nains hibernent pendant la saison sèche, lorsque les arbres perdent leurs feuilles et que la nourriture et l’eau se font rares. Cependant, on ne sait pas exactement ce qui pousse les lémuriens pygmées à hiberner. Leur habitat est une forêt de haute altitude, où les températures hivernales descendent rarement en dessous du point de congélation.
Pour observer les lémuriens, les chercheurs ont utilisé des colliers radio spécialisés capables d’enregistrer leur température corporelle. Les scientifiques ont constaté que, comme les autres animaux en hibernation, les lémuriens respirent à peine pendant l’hibernation, leur température corporelle baisse et leur rythme cardiaque ralentit.
Un observateur lambda regardant un animal penserait qu’il n’est pas vivant. Le corps du lémurien en hibernation est froid, immobile et prend de l’air toutes les quelques minutes, explique Anna Yoder, l’un des auteurs de l’article.
