Ils habitent les petits ruisseaux de montagne ou les zones marécageuses humides. Les adultes passent la plupart de leur temps dans l’eau, tandis que les juvéniles préfèrent mener une vie terrestre. La tortue à épines se distingue de toutes les autres espèces par ses épines acérées qui dépassent des boucliers des bords de la carapace.
Ces épines lui donnent une apparence plutôt menaçante, bien que la tortue elle-même ait un caractère très calme. La tête est brun foncé ou brun grisâtre avec des taches jaunâtres. La carapace est d’un brun mat, le plastron est jaune, et la surface inférieure des dents est couverte d’un réseau de lignes sombres. Elles supportent bien la captivité, mais si les tortues ne sont pas sorties à l’air libre en été.
La tortue se nourrit principalement d’aliments végétaux, en particulier de légumes verts, de fruits, de baies, ainsi que de vers de terre. En captivité, il peut aussi manger des morceaux de viande. La saison des amours coïncide avec le début de la saison des pluies. Le fait a lieu vers le soir dans l’étang, et la ponte a lieu sur la terre ferme.
De préférence, les plantes doivent être conservées à l’intérieur du terrarium. La tortue peut refuser de se nourrir pendant des semaines sans que cela soit préjudiciable. Il est sédentaire dans le terrarium et peut rester assis pendant des heures au même endroit sans dormir.
