De tous les médias artistiques dont disposent les artistes aujourd’hui, la peinture à l’huile est l’un des plus anciens. Les musées entier possèdent toutes sortes de peintures à l’huile, de la Renaissance à nos jours. Ces œuvres montrent à quel point la peinture à l’huile reste polyvalente et populaire.
Malheureusement, aujourd’hui encore, les historiens et les historiens de l’art n’ont pas de réponse définitive quant à l’auteur de la première peinture à l’huile. Cependant, certains éléments nous permettent de retracer au moins une partie de l’histoire de cette pratique artistique ancienne et toujours vivante aujourd’hui.
Les plus anciens exemples de peinture à l’huile remontent au septième siècle. Les archéologues les ont trouvés dans le village historique à côté de sculptures du Bouddha de Bamiyan, dans un ancien site commercial de la route de la soie. Les artistes peignaient directement sur les murs et préservaient leurs œuvres en les recouvrant d’une épaisse couche de vernis. Bien que ces peintures murales soient les plus anciens exemples connus de peinture à l’huile, elles sont incroyablement complexes.
Il a écrit sur le processus qui consistait à frotter la peinture avec de l’huile pour créer une pâte épaisse et intensément colorée pour la peinture. Sa technique faisait référence aux sculptures décoratives, aux gravures sur bois, aux sculptures et aux peintures murales plutôt qu’aux beaux-arts. À la place, on utilisait de la tempera à l’œuf liant d’œuf qui est devenue la technique de peinture dominante pour les artistes tout au long du Moyen Âge dans une grande partie occidental.
Les chefs de file de l’école néerlandaise étaient Jan van Eyck et son frère Hubert. Les deux artistes ont compris comment les pigments de couleur pouvaient être mélangés aux huiles pour créer des couleurs brillantes et des effets d’un réalisme éblouissant. Van Eyck a utilisé un procédé à plusieurs couches, peignant une surface avec de la tempera à l’œuf avant de la recouvrir d’un glacis transparent de peinture à l’huile. Cette technique lui permettait de créer des effets brillants et lumineux, la lumière traversant les couches de peinture translucides.
